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タイムズ・オブ・ロンドン
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オーストラリアの人里離れた森で発見されたジュラ紀の遺物
ロジャー・メイナード、シドニー
1994 年 12 月 15 日
ザ・タイムズ・オブ・ロンドン
１ 億 ５０００ 万年前にさかのぼる生きた化石が、オーストラリアの人里離れた降雨林の中で発見された。
シドニー王立植物園の科学者は、この種としては今世紀で最も重要な発見の一つだとするニュースを昨日発表した。
王立植物園のディレクター、カリック・チェンバーズ教授は、明らかにこの発見の重要さに感情の高まりを抑えきれない様子で、「この発見は、
地球上に未だ生存している小さな恐竜を発見することに匹敵する。」 と語った。
恐らくジュラ紀の頃から誰もその存在に気づかぬまま、この木は国立公園の中で生き続けてきたのだろう。 この木はその国立公園の名にちなんで、
ウォレマイ・パインと名付けられた。 その生息場所はシドニーの西約 １２０ マイルに位置するブルー・マウンテン内の、11.4 万エーカーにも及ぶ低木林地の中央部にある孤立した山峡である。
オーストラリアの国立公園野生生物局プロジェクト担当官であるディビッド・ノーブル氏は、８ 月のある日、週末の山歩きをしていた。
１８００ フィートもある渓谷の中へロープで下降して行くと、生い茂った植生の中に ４２ 本の見たことのない樹木の一群があった。
高さは １２０ フィート以上、幹の周囲は １０ フィートで、枝の先端には球果があり、表面が泡立ったような樹皮をしていた。 その正確な生育場所は、
樹木の保護のため内密にされている。
ノーブル氏は、幹の泡立った表面を子供たちが食べる朝食用のシリアルにたとえて、こう言った。 「ちょうど木の幹にココ・ポップスをスプレーで吹き付けたような感じだ。」
彼は当初、鳥が落とした種によってこの国立公園に持ち込まれた樹木だろうと思っていた。 しかし、専門家による広範囲にわたる研究や調査の結果、ウォレマイ・パインは、
新しい属 （同類種を一つのグループにまとめるために使われる科学上の分類） であることを正式に発表した。 その同類種の樹木は、
先史時代にさかのぼる化石でしか見つかっていない。
シドニー王立植物園の科学部門ディレクター、バーバラ・ブリッグズ博士は次のように述べている。 「これはまさしく生きた化石である。 これは新種であるばかりか、新属でもあり、また、
ジュラ紀にさかのぼる植物グループの中で最後に残された樹木でもある。 我々の植物相の歴史と、オーストラリアが独立した大陸になる前の時代とを結びつけるものだ。」
１９９４ 年に中国で発見された生きた化石メタセコイアの樹木、１９３８ 年にマダガスカル沖で発見されたシーラカンス、
これらに匹敵する今世紀で最も素晴らしいオーストラリアにおける科学上の発見の一つだとして、ブリッグズ博士はウォレマイ・パインの発見を歓迎した。
王立植物園、ニューサウスウェールズ州政府、国立公園野生生物局の ３ 団体は昨日、ウォレマイ・パインが新しく発見された属であると共同で発表した。
「ある意味では、この木は我々のクリスマスツリーとなるだろう。 これはクリスマスに発見された。 しかも針葉樹だ。 オーストラリアを代表するクリスマスツリーになる。」 と、
ニューサウスウェールズ州環境大臣のクリス・ハーチャー氏は語った。
収集家による種の盗難や、山火事などの自然災害による被害に備えて、研究者たちはウォレマイ・パインの栽培を試みている。
生息地は足を踏み入れることがほとんど不可能な森林地帯を数時間歩いてやっとたどり着ける場所にあるので、その正確な位置はあまり多くの人に知られることはないだろう。
ウォレマイ・パインが １ 億 ５０００ 万年もの間、気候の変動を乗り越えて生き延びてきたこの谷は、この先もこのままの状態で変わることがないだろう。
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